Maga az Állatkert megnyitása lelkes fogadtatásra talált a nagyközönség körében. Úgy is mondhatnánk, csak úgy tódult a sok látogató, hogy Pest város e legújabb látványosságát saját szemével is láthassa. A nyitástól az 1866-os év végéig 66 918 fő kereste fel az Állatkertet. Még Erzsébet királyné is időt szakított az állatkerti látogatásra. Erre pár héttel a nyitás után, augusztus 16-án a délutáni órákban került sor: a királyné Klotild hercegnő társaságában tett sétát a kert területén.
A megnyitás napjának látnivalóihoz képest már az első évben, és a következő esztendőkben is újabb és újabb érdekességekkel rukkolt elő az Állatkert. Augusztus végére átadták a vidramedencét, tizenkét majom és két rénszarvas is érkezett. Utóbbiakat akkoriban még iramszarvasnak nevezték, s eredetileg csak „vendégségbe” érkeztek, azonban olyan népszerűnek bizonyultak, hogy adományozásból 314 forint gyűlt össze a két állat végleges megvásárlására. Ugyancsak a megnyitás évében, 1866-ban sikerült bölényhez és strucchoz is jutni, sőt, szeptember második felében még Hamburgból is érkezett egy nagyobb állatszállítmány összesen 35 féle állattal. A már megnyitáskor is látható Derby-kenguru
mellé egy Bennett-kengurut is szerzett a kert: ez a faj akkoriban Benettiféle ugrány név alatt szerepelt.
Nagy divat lett az állatok ajándékozása is. Még 1866 végén Nopcsa Ferenc báró egy medvét, a következő évben Wenckheim Krisztina grófnő nyolc fácánt ajándékozott.
Az örömteli hírek mellett sajnos több nehézség is adódott. Bár a közönség hamar megszerette az Állatkertet, a látogatók száma azonban a kezdeti magas számhoz képest folyamatosan csökkenni kezdett. Az 1867-es teljes évben 104 495 fő, az 1868-as esztendőben 88 886 fő, 1869-ben pedig már csak 76 000 fő volt. Az ezt követő években pedig még tovább csökkent a látogatottság, az 1870-es években általában évi 50 ezer fő körül volt. A korabeli népesség, illetve a közlekedési lehetőségek mellett ugyan még ezek a számok is tiszteletre méltóak voltak, ugyanakkor a belépőjegyekből származó árbevétel nem fedezte a szükséges kiadásokat. A belépőjegy ára eredetileg 20 krajcár volt, a gyerekeké feleannyi, sőt, már az 1867-es évtől kezdve bevezették a több alkalomra érvényes kedvezményes bérleteket is. Közben újabb és újabb látványosságokkal igyekezték a közönséget a kertbe csábítani, de az Állatkertet üzemeltető részvénytársaság szinte mindig pénz szűkében volt és segélyezésre szorult.
